Un género de películas que buscan asustar e, incluso, aterrorizar al espectador. El término «terror», que se aplica a todas las películas de este género, hace referencia a una sensación extrema, casi hasta el punto de la repulsión y el asco, provocada por algo espantoso, de manera que el término en sí mismo no es rigurosamente aplicable a las obras clásicas del género realizadas años atrás, aunque ciertamente puede aplicarse con exactitud a algunas de las películas más recientes y más violentas del género.

La película de terror nos ofrece la oportunidad de ver toda clase de hechos horrorosos, de sentir un miedo y un terror similares a los de los personajes en la pantalla y, aun así, de gozar de estas sensaciones porque sabemos que sentados, seguros, entre el público, al fin y al cabo no se nos puede hacer ningún daño. En nuestro interior tiene lugar una especie de catarsis, una confrontación con los miedos que existen normalmente en los niveles preconscientes e inconscientes y una detención, al menos momentánea, de los demonios que nos atormentan.

En esta experienciade miedo y terror en una situación segura y en esta catarsis tiene su origen ese placer estético único que produce la película de terror, pero, para conseguirlo, la película debe estar realizada con suficiente talento y tacto como para que no nos sintamos explotados y asqueados.

Las películas de terror giran en torno a nuestros miedos a la violencia y a la muerte, pero también en torno a temasque se encuentran al margen del conocimiento y la experiencia humana normales, temas que nos asustan por lo poco que sabemos de ellos. La mayoría de estas películas giran en torno a alguna manifestación de lo desconocido los muertos, el mundo de los espíritus, la ciencia, el espacio exterior, la locura, que nos altera, nos perturba y nos amenaza, que hace que, de alguna región de nuestro interior, emerja una ansiedad que no conocemos o no deseamos conocer.

Estas películas también nos obligan a enfrentarnos a nuestra «bestia interior»,un tema acerca del cual la religión, la moralidad y la razón nos han causado una gran intranquilidad. Las películas de terror, más que satisfacer nuestra naturaleza animal y agresiva, nos obligan a darnos cuenta de y a temer los impulsos y los instintos que habitan en nosotros. Las películas de terror no sólo nos atraen por la vía de la psicología individual, también agotan y satisfacen los miedos evocados desde los niveles políticos y sociales denuestra existencia, miedos, quizás, a la energía nuclear y la radiación o, incluso, miedos a la opresión y al conformismo.Siempre se han hecho buenas películas de terror,películas que no nos repugnan ni nos producen asco,que no hieren nuestras sensibilidades, sino que apelan a estos miedos humanos.

En la época del cine mudo, se pueden encontrar en Norteamérica obras tan excelentes como El hombre y la bestia (Dr.Jekyll and Mr. Hyde,1920), dirigida por John Robertson y protagonizada por John Barrymore, o El fantasma de la ópera (The Phantom of the Opera,1926), dirigida por Rupert Julian e interpretada porLon Chaney.

Un gran número de películas recientes se han ocupado de la violación de mujeres jóvenes, un tema siempre imperante en el cine de terror, pero nunca antes tratado de una forma tan explícitamente violenta y repulsiva. Esta tendencia se ha atribuido auna reacción por parte de cineastas y público a la revolución sexual y al movimiento feminista. Estas explicaciones siempre parecen muy fáciles, pero la cantidad y la popularidad de este tipo de películas sugieren cierta conexión con perturbaciones sociales y culturales. La noche de Halloween(Halloween,1978), de John Carpenter, que impulsó este tipo de películas, ahora parece la menos ofensiva por estar tan hábilmente realizada. El beso de la pantera (Cat People, 1982), de Paul Schrader, basada en la película de 1942 producida por Val Lewton, se puede relacionar con estas películas debido a sus conexiones explícitas entre sexo y violencia. No obstante, la película de Schrader, en lugar de caer en el sensacionalismo, resulta ser un de los filmes de terror más visualmente impresionantes y poéticos de este periodo.También digna de atención es Alien, el octavo pasajero(Alien, 1979), una película que combina la ciencia ficción y el género de terror, y hace de la primera un medio para enfrentarse con los miedos psicológicos del segundo. Las películas de ciencia ficción y las de terror generalmente han sido dos géneros distintos, pero, desde El doctor Frankenstein de James Whale, los dos se han solapado ocasionalmente. Las películas de ciencia ficción pura parecen embellecer la ciencia; las películas de terror de ciencia ficción la hacen parte de lo desconocido tan temido.