Género cinematográfico que presenta la búsqueda de indicios y culmina con la resolución del crimen por parte de un detective privado o de algún agente de la policía (a veces el proceso de investigación lo lleva a cabo un periodista, un investigador que trabaja para una agencia de seguros o un abogado).

Las películas policiacas pertenecen al cine de misterio, y se distinguen de otros filmes de este grupo por su figura protagonista. El cine policiaco se apoya, sobre todo, en la trama y en sus complicaciones: apela al público planteando un misterio y enviando al protagonista a descubrir su solución. Eso hace que el espectador se identifique con el protagonista y comparta su sagacidad.

La anticipación y el suspense dan un énfasis y un significado añadido a todos los detalles de la película. Un grupo de películas policiacas conocido por todos es el protagonizado por el sabueso británico Sherlock Holmes.

El cine policiaco brinda también la oportunidad de mostrar en pantalla a una gran variedad de personajes, tanto siniestros como cómicos, y grandes dosis de acción, sobre todo peleas, acciones extremadamente violentas y persecuciones.

El cine policiaco americano posee ciertas características propias y cierto ambiente que lo define. Películas como Chinatown (1974), de Roman Polanski, presentan un universo urbano brutal, inmoral y decadente, que abarca a pobres y a ricos,y a través del cual el protagonista tiene que abrirse paso para descubrir qué es lo que en realidad ha sucedido, y a menudo también cierta verdad moral sobre ese mundo y sobre sí mismo.