Género cinematográfico popular desde los albores del nacimiento del cine que se nutre de la historia y las leyendas de la zona oeste de los EE.UU., especialmente de las de finales del siglo XIX. Aunque el Oeste ha constituido la materia poética de innumerables novelas, tales obras han resultado influidas por el medio cinematográfico, en gran medida responsable de las convenciones, los temas y la iconografía de ese universo.

El western, en mayor medida que cualquier otro género cinematográfico y que cualquier otra forma creativa, ha encarnado la historia cultural de América y ha servido para moldear la imagen que esa nación tiene de sí misma, al crear un mundo de expansibilidad y esperanza, en el que el vasto y salvaje paisaje resulta indicativo de la independencia y las potencialidades inherentes a sus habitantes.

Aunque este lugar está lejos de la asfixiante realidad y de las restricciones sociales de la civilizada zona este del país, la gente que vive allí, en lucha contra la tierra inculta, contra los indígenas y contra los forajidos y su rampante individualismo, ha creado un código ético personal que afirma su propia dignidad e independencia sin renegar de su responsabilidad y sin ponerla en manos de otros. No obstante, incluso en un mundo tan sumamente liberador, las figuras de la civilización –el granjero, el pueblo, el sistema de ley y orden que no conoce excepciones– ejercen su atractivo; de hecho, la renuncia final a este tipo de vida resulta parte inherente de los propios filmes que la celebran.

Aunque el cine del Oeste ha establecido su propio código de convenciones (suspersonajes característicos, como el héroe independiente, el forajido ataviado de negro y la atractiva maestra de escuela; sus elementos dramáticos fundamentales, como la persecución o el tiroteo; sus imágenes, como la del saloon o la del paisaje majestuoso), esta clase de películas ha mostrado también una notable adaptabilidad ante los cambios de público y el paso de los años, manifestando ciertas cualidades duraderas pero mostrándolas en el contexto de las fuerzas que desafían al mundo más allá de los cines.