Películas que presentan grandes dosis de violencia y devastación, a menudo causadas por alguna catástrofe natural, que afectan a un gran número de personas y a su entorno físico. Este tipo de filmes generalmente cuenta con una trama y con unos personajes muy poco desarrollados, y se basa en la sucesión de un acontecimiento terrible tras otro. Desde el punto de vista de la industria del cine, constituyen un medio de desplegar toda la destreza técnica de la que es capaz a través de los efectos especiales.

En los EE.UU., el cine de catástrofes suele gozar de gran popularidad durante periodos de gran tensión nacional, quizá,como a veces se ha sugerido, porque ofrecen una vía de escape para un público agobiado. Cabe apuntar también más razones, por ejemplo, el hecho de que brindan a los espectadores un medio de desahogar sus frustraciones y de apaciguar sus propios miedos, contemplando no sólo cómo se desatan las fuerzas destructivas sobre otros, sino también, en última instancia, cómo resultan detenidas.