Cualquier película que presenta personajes y hechos improbables y hasta imposibles. Este tipo de películas crean un mundo distinto a cualquiera de los que conocemos fuera dela sala de cine, un mundo en el que las leyes convencionales de la física y la biología quedan en suspenso. El éxito de estas películas depende de la capacidad del cineasta para hacer que esta irrealidad resulte tanto real como creíble a los ojos del público. Debido a la capacidad del cine para alterar y manipular el tiempo y el espacio mediante el montaje, debido a que el medio permite el empleo de todo tipo de efectos especiales, y debido a que la película crea de forma inmediata un universo físico (por muy fabricado que esté), el cine ha tenido éxito en la creación de este tipo de obras desde los primeros días de la industria en los que George Méliès hiciera sus imaginativas películas.

Puede que las narraciones en prosa ofrezcan mucho espacio para la imaginación, pero el cine crea ante nosotros las fantasías de nuestra imaginación. Las películas de género fantástico se han considerado como proyecciones de miedos y deseos humanos, como situaciones objetivadas en las que las preocupaciones conscientes e inconscientes del público encuentran expresión y satisfacción. Con seguridad, esto es cierto en el caso del cine fantástico de terror, en el que se alivian los miedos a la muerte y al daño físico y en los que se satisfacen las necesidades de poder y agresión. Pero todas las películas de género fantástico, en un nivel más general, satisfacen al niño eterno que hay dentro de nosotros con la magia y los prodigios, son respuestas al mundo adulto de la realidad y la razón que existe fuera de la sala de cine y satisfacen la imaginación y el deseo de poder.

La amplia categoría que constituyen las películas de género fantástico puede dividirse en varios subgrupos:
(1) películas de ciencia ficción, como La guerra de las galaxias(Star Wars, 1977), dirigida por George Lucas, y Encuentros en la tercera fase(Close Encounters of the Third Kind, 1977),realizada por Steven Spielberg, que nos trasladan a mundos fantásticos y futuristas y utilizan la ciencia para trascender el mundo de la razón y la realidad;

(2) películas de terror, como El doctor Frankenstein (Frankenstein, 1931), de James Whale, y KingKong (1933), dirigida por Merian C. Cooper y Ernest Schoedsack, que producen miedo y terror mediante lo sobrenatural y lo extraño;

(3) películas de aventuras, como Simbad y la Princesa (The Seventh Voyage of Sinbad, 1958), dirigida por Nathan Juran, que nos llevan a lugares extraños e imposibles y

(4) cuentos de hadas románticos, como La bella y la bestia (La Belle et la bête, 1946), de Jean Cocteau, o cuentos de hadas extravagantes, como la checoslovaca El barón fantástico (Baron Prásil,1962), dirigida por Karel Zeman, que nos ofrecen una evasión a un mundo de magia y prodigios, en el que pueden cumplirse todos nuestros deseos.