Término procedente del francés film noir, que actualmente se utiliza para describir un tipo determinado de película producido por los estudios de Hollywood en los últimos años de la década de los cuarenta y en la década de los cincuenta, que presenta un mundo urbano oscuro, brutal y violento, habitado por figuras sórdidas y neuróticas, y representado en un estilo que enfatiza los escenarios desolados, las sombras densas y los marcados contrastes entre luz y oscuridad. El término film noir deriva de roman noir, que significa «novela negra» y se utilizaba para describir la novela gótica inglesa del siglo XIX.

El estilo de este tipo de película, especialmente sus escenarios e iluminación así como su tono sombrío y su atmósfera tensa, se considera en ocasiones derivado en parte del expresionismo alemán de los años veinte, especialmente de películas góticas como El gabinete del Doctor Caligari (Das Kabinett des Doktor Caligari, 1919),dirigida por Robert Wiene, y Nosferatu, el vampiro (Nosferatu, Eine Symphonie des Grauens,1922), dirigida por F. W. Murnau, y en parte de las películas americanas de terror y de gángsteres de los años treinta, las cuales, a su vez, habían sido influidas por estas obras alemanas.

Ciertamente, resulta significativo que Billy Wilder, que nació en Austria y trabajó en el cine alemán, Otto Preminger, que nació en Austria y comenzó su carrera cinematográfica en ese país, y Robert Siodmak, que, aunque nacido en los EE.UU., comenzó su carrera cinematográfica en Alemania, dirigieran, respectivamente, Perdición (Double Indemnity,1944), Laura (1944) y Forajidos (The Killers,1946).