Se llamaba épico al poema narrativo extenso que apareció por primera vez en la época clásica pero que más tarde fue imitado en la literatura europea. Estas obras narraban las aventuras de un noble héroe que representaba las importantes virtudes de su cultura y protagonizaba heroicas aventuras y batallas de gran importancia para su pueblo.

Generalmente la trama se tomaba de leyendas o de la tradición, los conflictos tenían una relevancia moral universal, el estilo era solemne y toda la obra tenía una gran amplitud y espectacularidad.
En el cine, el término «épico» designa normalmente a una obra de gran amplitud, espectacularidad y acción que da más importancia a la trama que al personajey a la acción heroica más que a la virtud heroica. Elhéroe, al igual que sus prototipos literarios, es unagran figura, un noble guerrero y un amante apasionado. Al igual que ellos, es una figura exagerada, pero con una simplicidad, sentimentalismo e irrealidad especialmente hollywoodiense, y sin excesivo impacto universal.

Ha habido numerosas películas que se ajustan a esta descripción, todas ellas acerca de culturas y épocas remotas, la mayoría de ellas reduciendo su bagaje al nivel de una representaciónde cómic, como, por ejemplo, tanto la versión muda de 1926 de BenHur, dirigida por Fred Niblo, como la producción sonora de 1959 de la misma historia, dirigida por William Wyler.
Cecil B. DeMille realizó varias películas de esta índole, basándose en material de la Biblia y del antiguo Oeste norteamericano, y su culminación fue Los diez mandamientos (The Ten Commandments,1956). En ocasiones estas películas sí han logrado un rico panorama, escenarios evocadores, una narración heroica y personajes complejos y relevantes para crear un tipo muy especial de película épica.
Quizás El nacimiento de una nación (The Birth of aNation, 1915), de D. W. Griffith, aun con su miopía social, sea la película épica más emocionante y convincente realizada en la época del cine mudo. Y, con certeza, Lawrence de Arabia (Lawrence of Arabia, 1962), de David Lean, es una de las películas épicas más heroicas, solemnes y convincentes que se han producido en la época del cine sonoro.