En el cine histórico se encuadra cualquier película que trata de evocar la realidad de otro periodo histórico. Puesto que las películas históricas tratan de épocas distintas a la nuestra, pueden considerarse un tipo de filme de época, pero una película de época puede centrarse en un periodo de tiempo menos distante al nuestro siempre que trate de una época que posea un estilo y un aspecto propios y característicos.
Así, aunque uno no incluiría en el cine de época la versión cinematográfica realizada por Jack Clayton de la novela de Fitzgerald El gran Gatsby (The Great Gatsby, 1974) dentro del género histórico, su recreación visual de la Era del Jazz de los EE.UU. sin duda la convierte en una película de época. Tradicionalmente, las películas históricas explotan las dimensiones
visuales del medio tratando de evocar una imagen, aunque a menudo
romántica, de una época y un lugar del pasado. Con frecuencia estas
películas crean lo que parecen ser vestuarios y escenarios auténticos y
un retrato real de la vida cotidiana de la gente.